外围赛阶段会分成两条路径：“冠军途径”和“主赛途径”。冠军途径由从欧洲冠军联赛冠军途径和欧霸杯冠军途径被淘汰的球队组成，而主赛途径由以本土联赛或杯赛冠军身份，与及从欧霸杯主赛途径被淘汰的球队组成。
每个对赛均以主客两回合制赛形进行竞逐，每队会在主场出赛一次。球队在两回合中获得较多的总入球数可晋级下一圈赛事。假如在次回合常规时间内总入球数相同，赛事需要进入加时赛。若果于加时赛中双方仍然取得相同入球数，则需要以互射十二码方式决出胜负。[3]
于每一圈的主赛途径抽签中，各队会按照他们季初的欧洲足协球会系数来进行种子排名，球队会被分为种子队和非种子队，两边会有相同队数。种子队经抽签后会对阵非种子队，对赛次序亦会经由抽签决定。由于在抽签进行时，前一圈的胜方球队尚未确定，种子排名会预设由拥有较高系数的球队晋级下一圈，即是假如由较低系数球队晋级，亦会列为种子队。
于每一圈的冠军途径抽签中，各队会按照他们进入协会联赛的圈数来进行种子排名。所以，外围赛第二圈和外围赛第三圈不会设有种子制度。
在抽签前，欧洲足协可按照球会竞赛委员会制定的原则进行“分组”，这纯粹是为了抽签上的便利，而不含任何比赛意义上的分组。欧洲足协亦为政治上存有冲突的国家，不会让双方的球队抽入同一对赛组合中。在抽签后，欧洲足协或会因赛程或场地冲突，把对赛组会的主客次序对调。